La guerra civil de el Salvador en 1980, enfrentó a la guerrilla del Frente "Farabundo Martí" para la liberación nacional durante 12 años con el gobierno local, apoyado por EE.UU. Un conflicto marcado por la extrema violencia que dejó más de 75 mil muertos y 400 mil refugiados salvadoreños en los Estados Unidos. Estos migrantes llegaron mayoritariamente a la ciudad de los Ángeles. En un ambiente hostil, los adolescentes de estas familias fueron los primeros en unirse para protegerse de las pandillas urbanas. Se alistaron en dos grupos: conocido como "Barrio 18", de orígenes mexicanos, pero que aceptó a salvadoreños y la "Mara Salvatrucha 13, MS-13 ", de esencia puramente salvadoreña.